Pau Gasol, el español que reinó en la NBA

La historia del baloncesto español en la NBA comenzó una mutación hacia niveles nunca antes imaginados el 27 de junio de 2001. Aquella noche, en el Madison Square Garden se pudo escuchar el siguiente mensaje, proferido por el histórico comisionado de la NBA, David Stern. «Con la tercera elección del draft de 2001, los Atlanta Hawks seleccionan a Pau Gasol, procedente del Barcelona, España». El E.T. de Sant Boi había nacido para la mejor liga del mundo y nada volvería a ser como antes.

Pau Gasol anuncia este martes su retirada del baloncesto profesional después de más de dos décadas al máximo nivel en las que por encima de su inicio y su final en el Barcelona e incluso de sus extraordinarios logros al frente de la selección española de baloncesto, destaca su labor en la NBA. Fernando Martín fue el pionero y su mérito no debe hacerse de menos, pero fue el mayor de los Gasol el primero que puso la bandera de España en todo lo alto de un circo que hasta entonces no tenía demasiado en cuenta a nuestro país.

La elección de Pau en el draft, donde fue rápidamente traspasado a Memphis Grizzlies, escribió la primera página de un capítulo en el que llevó a una franquicia joven a los Playoffs y alcanzó dos hitos utópicos para un jugador español: debutar en el All-Star en el partido de las estrellas y, con anterioridad, conquistar el rookie del año en una temporada en la que dejó jugadas para el recuerdo dentro de un cuerpo espigado y para muchos aún no preparado para la NBA.

El traspaso que lo cambió todo

El progreso de Pau era meteórico y los Grizzlies no le presentaban un proyecto en el que cumplir su sueño, que no era otro que ser campeón de la NBA. Así llegamos a la segunda fecha marcada en rojo en el calendario. El 1 de febrero de 2008 saltaba la noticia. Gasol era traspasado a Los Angeles Lakers a cambio de los derechos de Marc Gasol, Kwame Brown, Javaris Crittenton y Aaron McKie, además de dos rondas de draft. Un botín menor para lo que se venía. La era Kobe-Pau había comenzado.

Gasol debutó con 24 puntos y 12 rebotes ante los Nets, dejando claro que sus ganas de ganar estaban muy por encima del teórico proceso de adaptación a una franquicia obligada a rendir cada temporada. La llegada de Pau espoleó a Kobe y al resto de compañeros en los Lakers, hasta el punto de plantarse en las finales de la NBA, en las que caerían ante el megaproyecto del eterno rival, los Boston Celtics.

Dos anillos y confirmación como estrella

Era el primer aviso, pero no iba a haber más. En 2009 y ante Orlando Magic, Gasol conquistaba su primer anillo de campeón de la NBA, en una serie que se recordará por el trabajo defensivo del español ante el otrora pívot más dominante de la Liga, un Dwight Howard que vio como la vitola de blando que la prensa norteamericana lanzaba sobre Pau era una absoluta mentira.

La conexión con Kobe era total, tanto dentro como fuera de la cancha y el favoritismo, que ya recaía en sus figuras de cara a un nuevo anillo, no pesó en la pareja estrella de los Lakers, que se vengarían de los Celtics y se hacían con un segundo campeonato en 2010, el último en la cuenta de un Gasol que se consolidaba como estrella de la NBA.

Cuatro equipos y la lesión que le ‘retira’

Gasol permaneció en los Lakers hasta 2014, cuando la situación de la franquicia alcanzó un límite en el que la reconstrucción pasaba a ser algo necesario. Entonces, Pau firmó por otro equipo histórico de la NBA, los Chicago Bulls, en los que firmó grandes números en puntos y rebotes y regresó al All-Star de la NBA, en el que participó hasta en seis ocasiones en el evento central del domingo, junto con el resto de estrellas de la Liga.

Ya en la recta final de su carrera, Pau formó parte de otras tres franquicias en la NBA, San Antonio Spurs, Milwaukee Bucks y Portland Trail Blazers, donde no llegó a debutar y trató, sin éxito, de recuperarse a tiempo de una fractura por estrés en el pie izquierdo. Finalmente y aunque no en Estados Unidos, Gasol consiguió volver a jugar y lo hizo en el Barça, cerrando un círculo de éxito absoluto en el que logró cambiar la historia del baloncesto español y, por el camino, reinar en la NBA.